Los pacientes con demencia pueden morir antes si los cuidadores familiares están mentalmente estresados.
Fuente: El Médico Interactivo

Los pacientes con demencia pueden morir antes si sus cuidadores familiares están mentalmente estresados, según revela un nuevo estudio de la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos. Entre 2007 y 2016, investigadores de la UC Berkeley rastrearon la mortalidad de 176 pacientes con enfermedades neurodegenerativas que son destructivas para la función cerebral y también evaluaron la salud mental de los miembros de la familia que se encargaron de ellos.

Sus conclusiones, que se detallan en un artículo publicado en ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’, indican que los pacientes atendidos por los cuidadores con depresión, ansiedad y otros síntomas de enfermedad mental morían antes que aquellos con cuidadores que gozan de buena salud mental. Por ejemplo, en comparación con los pacientes atendidos por parientes con una salud mental bastante buena, los pacientes cuidados por familiares con mala salud mental murieron, en promedio, unos 14 meses antes.

“Nuestro hallazgo de la fuerte relación entre la supervivencia de los pacientes y la salud mental de los cuidadores subraya el profundo vínculo entre la vida y el bienestar de los cuidadores y los pacientes mientras participan en una de las relaciones más difíciles e íntimas de la vida”, afirma Robert Levenson, profesor de Psicología en la UC Berkeley.

Aunque el estudio no proporciona evidencia causal o direccional definitiva de la muerte temprana de pacientes cuyos cuidadores tienen mala salud mental, “destaca la influencia mutua que ambos estados mentales y físicos de las partes tienen entre sí y las participaciones extraordinariamente altas que están implicadas”, dice Levenson.

“Estos hallazgos constituyen un caso convincente de que ayudar a preservar la salud mental de los cuidadores también puede ayudar a los pacientes que están a su cuidado”, plantea el coautor principal del estudio, Brett Ford, profesor asistente de Psicología de la Universidad de Toronto, Canadá, y doctor en Filosofía y estudiante de Psicología en Berkeley.

Investigadores en el Laboratorio de Psicofisiología de Levenson en Berkeley evaluaron a 176 parejas de cuidador-paciente. Los cuidadores informaron sobre su propia salud y bienestar social y emocional y los pacientes fueron evaluados durante las citas anuales de seguimiento y actualizaciones telefónicas a través del Centro de Memoria y Envejecimiento de la Universidad de California en San Francisco.

De los cuidadores, el 85 por ciento eran cónyuges, el 8 por ciento eran hijos adultos y el 6 por ciento eran hermanos. “Fuimos capaces de reunir y hablar con una serie de cuidadores, muchos de los cuales hablaron sobre los retos de ver a su cónyuge o amado poco a poco perdiendo su sentido de sí mismo y su capacidad de vivir de forma independiente”, detalle la codirectora del estudio Sandy Lwi, estudiante de doctorado de Psicología en Berkeley.

Riesgo de peor calidad de los cuidados y declive del sistema inmunológico

La longevidad de un paciente se basó en el número de días desde su evaluación inicial en el Laboratorio Psicofisiológico de Berkeley hasta su muerte o, si no habían fallecido, hasta el cierre del estudio en mayo de 2016. De los 176 pacientes, 76 murieron durante el curso de la investigación. En general, los resultados mostraron que el riesgo de mortalidad para los pacientes fue mayor cuando su cuidador sufría de mala salud mental, incluso teniendo en cuenta el sexo, la edad, la gravedad de la enfermedad y la salud mental de los pacientes.

Se estima que más de 7 millones de estadounidenses sufren de trastornos neurodegenerativos como Alzheimer, demencia frontotemporal, Parkinson, esclerosis múltiple, enfermedad de Lou Gehrig (ELA) y enfermedad de Huntington, todos los cuales conducen a una disminución gradual del funcionamiento cognitivo, emocional y motor.

La progresión implacable de estas enfermedades, con una tasa de supervivencia que oscila entre tres y diez años después del diagnóstico inicial, significa que los pacientes son a menudo atendidos en el hogar por parientes o amigos cercanos que no reciben remuneración por su trabajo. “Los miembros de la familia y otras personas que proveen cuidados críticamente necesarios para estos pacientes hacen un trabajo heroico y extremadamente desafiante”, reconoce Levenson.

Aunque los cuidadores pueden encontrar ese trabajo gratificante y necesario, el estrés cotidiano puede tener un peaje en su bienestar mental: hasta el 40 por ciento de los cuidadores de demencia sufren de depresión, así como niveles por encima de la media de ansiedad, aislamiento social y frustración.

El estudio señala que la mala salud mental en los cuidadores puede afectar a las vidas de los pacientes de una variedad de maneras, como, por ejemplo, reducir la calidad del cuidado de los pacientes elevando el riesgo de negligencia o abuso, debilitando el sistema inmunológico del paciente, comprometiendo los lazos sociales entre el cuidador y el paciente o transmitiendo emociones negativas directamente a los pacientes a través de un fenómeno conocido como contagio emocional, en la que una
persona en una relación absorbe las respuestas emocionales del otro.

Una nueva investigación científica publicada en la revista ‘Nature Communications’ rebate por completo lo que se pensaba sobre el origen de la demencia más común.

Hasta ahora se pensaba que el origen del alzheimer estaba ligado al hipocampo, el área del cerebro asociada a la memoria. Sin embargo, un nuevo estudio científico publicado en la revista ‘Nature Communications‘ ha rebatido por completo esta teoría y ha asegurado que el origen de la enfermedad radica en la muerte de neuronas en un área vinculada a los cambios de humor.

Para ser justos, el principal síntoma del esta enigmática patología es la pérdida gradual de memoria. Sobre todo se suele olvidar información recién aprendida, fechas o eventos importantes. Los pacientes también acostumbran a desorientarse con facilidad (es posible que se les olvide a veces dónde están y cómo llegaron allí) y tienen dificultades para desempeñar las tareas habituales o resolver problemas, como, por ejemplo, seguir una receta o sumar. Por ello, suelen depender de notitas, dispositivos electrónicos o familiares para hacer lo que antes hacían solos.

La clave está en la dopamina.

El investigador del estudio, Marcello D’ Amelio, está llamado a convertirse en el científico que revolucionará el estudio del alzheimer, una enfermedad neurológica (todavía incurable) que afecta a más de 47 millones de personas en todo el mundo.

Su investigación, que contó con la colaboración de la Fundación IRCCS Santa Lucía y el CNR de Roma, apunta al área tegmental ventral (ATV), famosa por ser la sede de nuestro circuito de recompensa. Allí se produce la dopamina, el neurotransmisor vinculado con la coordinación de los movimientos musculares, el placer y los cambios de humor.

El estudio ha sacudido los consensos científicos: la falta de dopamina en el hipocampo es la que provoca la posterior pérdida de recuerdos.Cuando realizas algo satisfactorio como tener un orgasmo, fumar un cigarrillo, comer dulces o recibir notificaciones del móvil, el ATV libera la dopamina, que actúa de mensajera química para que te sientas bien. De esta forma, este neurotransmisor regula las emociones, el placer y la motivación para encarar el día, y su déficit es una de las causas de la depresión. Tanto el exceso como la deficiencia de esta sustancia química son la causa de varias enfermedades como el párkinson o las adicciones.

Muchos pacientes sufren depresión o falta de motivación durante el Alzheimer. (iStock)

Los síntomas del alzheimer van mucho más allá de la pérdida de memoria. Es muy posible que los enfermos empiecen a distanciarse de las actividades sociales que solían hacerles felices, ya sea ir al cine, comer con amigos o jugar con los nietos. Suelen reducir su entorno y ocupaciones a lo que realmente les hace sentir  cómodos, y esta reticencia se manifiesta a la larga en una creciente sensación de indiferencia. A su vez, cuando el olvido y los “te lo acabo de decir” forman parte de su día a día, es muy probable que surja una ansiedad relacionada con las pérdidas cognitivas.

Qué viene antes: la depresión o el olvido.

Con esto en mente, los investigadores buscaron evidencias biológicas y químicas de la asociación entre la motivación y la memoria o, lo que es lo mismo, la dicotomía entre qué fue antes, si el huevo o la gallina. Es decir, si alguien entra en depresión porque no puede recordar o si se olvida de las cosas debido a la depresión.

“La pérdida de memoria y la depresión son dos caras de la misma moneda”, asegura el director de la novedosa investigación.

Analizando los cerebros de ratones de laboratorio, D’Amelio y su equipo llegaron a una conclusión que ha sacudido los consensos científicos: como en un efecto dominó, la muerte de neuronas encargadas de la producción de dopamina provoca la falta de esta sustancia en el hipocampo y la posterior pérdida de recuerdos. Esto explica por qué el alzheimer viene acompañado de la pérdida de interés y a veces de depresión.

Los investigadores también aseguran que los cambios de humor asociados a esta patología no son tanto una consecuencia de su aparición, sino más bien una señal de alarma del inicio de la enfermedad.

El Alzheimer reclama siempre dos víctimas: el enfermo que la padece y su cuidador o familia. (iStock).

Para demostrar la asociación con la falta de motivación, los científicos rehicieron el mismo proceso con ratones de manera inversa. A estos animales se les restauró los niveles normales de dopamina y, como consecuencia, recuperaron los recuerdos y la motivación. Esto, por supuesto, no quiere decir que algo así tenga que pasar con los humanos. Lo que sí está demostrado es que, como segura D’Amelio en el estudio, “la pérdida de memoria y la depresión son dos caras de la misma moneda”.

El alzheimer es la forma más común de demencia que existe. Además, es degenerativa, por lo que su frecuencia aumenta con la edad. En total, más de 46 millones de personas sufren la enfermedad en todo el mundo y, si la tendencia continúa, en 2050 serán 131,5 millones.